De nombreux mythes entourent le petit royaume du Bhoutan, niché dans l’Himalaya entre les puissances de l’Inde et de la Chine. On dit souvent que les visas d’entrée sont artificiellement limités. Les Bhoutanais sont réputés particulièrement heureux, car leur gouvernement valorise le Bonheur National Brut plus que le Produit Intérieur Brut. Le célèbre monastère de Taktsang serait né à l’endroit où, au VIIIe siècle, un gourou a atterri sur le dos d’une tigresse. Et oui, il y a aussi les symboles phalliques frappants, trouvés partout dans le pays sous forme de peintures murales ou de sculptures.
Comme s’il voulait surpasser les légendes, un jour, mon ami Tom Öhler a appelé. « J’ai entendu dire que le prince du Bhoutan est un passionné de VTT qui construit lui-même des sentiers. Tu y es déjà allé plusieurs fois. Allons voir ça. » Une excellente raison de visiter à nouveau le Bhoutan et d’explorer les mythes.
Bienvenue de retour !
Après mes voyages entre 2007 et 2010, je suis maintenant au Bhoutan pour la cinquième fois. Lors de ma première visite, le pays était encore frais et intact : la télévision et Internet avaient été introduits seulement huit ans plus tôt. Le roi du Bhoutan avait fait de son mieux pour protéger son petit peuple des influences occidentales. Je me souviens que mon visa d’octobre 2007 portait le numéro 20.244. Le royaume était donc visité en une année par environ autant de touristes que Disneyland en Californie un matin.
Les flux touristiques n’ont jamais été limités par des quotas, mais par une taxe de durabilité que l’État prélève par invité et par jour. Comparé au Népal, un voyage au Bhoutan est donc beaucoup plus cher et donc plus exclusif. Les hôtels à l’époque étaient propres mais assez simples. Wi-Fi ? Impossible ! Même conduire sur les routes sinueuses et cahoteuses était une grande aventure. J’ai été récompensé par l’exclusivité de fait des sites touristiques et des monastères, ainsi que par des contacts incroyablement chaleureux et amicaux. Souvent, je voyageais complètement seul avec mon guide et mon chauffeur. Aucune trace de cyclistes ou de vététistes à des kilomètres à la ronde.
Je ne pouvais pas imaginer, près de 20 ans plus tard, être de retour ici pour une mission complètement différente : la recherche de sentiers royaux ! Tom était déjà arrivé dans la capitale, Thimphu, un jour avant moi. Depuis notre conversation téléphonique, il avait contacté la scène locale de VTT via Instagram. De projets précédents, nous savons : collez-vous à la roue arrière d’un local et vous trouverez les meilleurs sentiers de la région. Notre incertitude initiale quant à la possibilité de trouver un pendant bhoutanais approprié à Tom s’est vite dissipée. Avec Tandin, nous avons trouvé non seulement l’un des meilleurs riders locaux. Dans toute la région d’Asie centrale, il est en tête des courses d’enduro. En tant que guide de VTT, il connaît non seulement les sentiers autour de sa maison, mais a déjà exploré tout le Bhoutan avec des invités. Les meilleures conditions donc pour découvrir les meilleurs circuits de VTT.
Acclimatation urbaine
Nous commençons par les sentiers autour de Thimphu. Ici, Tandin et ses amis roulent presque tous les jours. La scène est petite mais très motivée. Tom et moi sommes stupéfaits par l’état incroyablement bon des chemins. Les sentiers se sont principalement formés naturellement au fil des siècles. Autrefois, ils étaient souvent la seule connexion entre les villages et les monastères. Aujourd’hui, ils servent principalement de routes de trekking pour les touristes du monde entier – et récemment aussi de sentiers de VTT.
Sur une crête venteuse, nous poussons péniblement nos vélos vers le haut. Tom et moi haletons derrière Tandin. « On oublie complètement que nous sommes à plus de 2500 mètres d’altitude », souffle Tom. Après un long passage de poussée, nous atteignons finalement le point de départ du sentier à plus de 3000 mètres. L’étendue de la plus grande ville du Bhoutan devient alors visible. Près d’un cinquième des quelque 800 000 habitants vit dans la capitale et ses environs.
« À partir d’ici, c’est que de la descente, profitez-en », nous crie Tandin en pédalant. Tom lutte pour garder la roue arrière du coureur devant lui en vue sur les chemins poussiéreux. Pas une tâche facile, car le champion local connaît chaque mètre du sentier. Le chemin est bordé de drapeaux de prière flottant rapidement au vent. À travers un corridor de drapeaux blancs, bleus, rouges et jaunes, les deux dévalent dans la vallée. Soudain, nous tournons un coin et nous nous trouvons devant un temple. Une scène comme dans un jeu vidéo – tout semble si irréel. Nous n’avons pas le temps de reprendre notre souffle. Je prends quelques photos et nous repartons, car nous n’avons plus beaucoup de temps avant le coucher du soleil. Avant d’atteindre notre destination, le skatepark urbain, nous passons devant l’une des plus grandes statues de Bouddha assis du monde, dominant la ville et la protégeant. Wow, quelle introduction au monde du VTT de Tandin. Et pour Tom, un bon avant-goût de ce que le Bhoutan a à offrir.
Bitcoins sur le Madman Trail
Au cours des premiers jours, nous avons rencontré peu de trafic hors route et avons été généralement surpris par le peu d’étrangers que nous avons vus, même dans la grande ville. Le pays ne s’est pas encore complètement remis de la pandémie en termes de tourisme. L’augmentation de la taxe de durabilité pour les touristes à 200 USD par jour et par personne n’a certainement pas aidé et a été réduite de moitié après quelques mois.
«Vous pensez que c’était peu de monde ? Attendez de voir mon sentier préféré, nous serons presque complètement seuls », nous explique Tandin lors du briefing pour les jours à venir. Le lendemain matin, notre navette nous prend tôt. Sur une route sinueuse, nous laissons derrière nous la zone densément peuplée et montons lentement au col de Dochu-La. Avant d’atteindre le col, nous quittons la route principale et entrons dans une forêt dense.
Après quelques minutes, un bourdonnement fort rompt le silence, en plein milieu de nulle part. « C’est top-secret, les gars. Notre État gère ici l’une des rares fermes de Bitcoin », révèle Tandin. Photographie strictement interdite ! À travers les arbres, nous voyons les bâtiments discrets, mais très bruyants. Une rapide recherche sur Internet confirme les dires de Tandin. Ce n’est pas si secret, mais personne ne veut vraiment nous parler ouvertement de l’industrie crypto bhoutanaise. Peu importe, nous sommes ici pour faire des sentiers, pas pour chercher un investissement.
Une demi-heure plus tard, le contraste avec Bitcoin ne pourrait être plus grand. En arrivant au monastère, nous déchargeons nos vélos. Le Madman Trail commence ici. Les moines admirent les compétences de Tom, et la glace est vite brisée. Nous visitons le monastère, recevons la bénédiction du chef et commençons notre ascension. À travers des forêts denses, nous poussons et roulons nos vélos sur un sol argileux jusqu’à atteindre, après quelques heures, un autre sanctuaire abandonné. Le brouillard enveloppe les murs du monastère. Pas une âme en vue. Nous ne pouvions pas rêver d’un cadre plus mystique.
« Ici, à 3500 mètres d’altitude, commence le Madman Trail. Plus de 2000 mètres de dénivelé à travers différentes zones de végétation nous attendent », explique Tandin. Jusqu’à il y a quelques années, ce sentier était oublié. Avec les membres du club de VTT, Tandin a redécouvert et rendu praticable l’ancien sentier pédestre. D’où vient le nom « Madman Trail », veut savoir Tom. « Ne t’inquiète pas, je t’expliquerai plus tard », sourit Tandin, pédalant et volant sur les premières sections de racines jusqu’au col de Dochu-La.
Des pénis partout où l’on regarde
La première partie du sentier, jusqu’au col, est incroyablement fluide. Le sol de la forêt est jonché de racines. De temps en temps, des drapeaux de prière déchirés pendent aux arbres. Des sections rapides alternent avec des parties plus techniques. Un saut ici, un virage serré là – simplement génial ! Je regarde le visage de Tom et vois immédiatement : ça lui plaît beaucoup.
Nous sommes d’accord : nous n’aurions jamais pensé rouler sur de si fantastiques sentiers ici. Après une courte pause au café de Dochu-La, nous continuons dans le même style. Alors que nous traversions une forêt primaire couverte de mousse dans la première partie, la végétation change brusquement. Nous passons devant des buissons de rhododendrons colorés qui fleurissent bien au-delà de notre limite arboricole habituelle. Les températures montantes indiquent que nous descendons progressivement en altitude.
Nous traversons plusieurs fois la route principale et atteignons un petit village. Soudain, il y a plus d’animation. Des minibus avec des touristes indiens sont alignés sur un parking. Un groupe de femmes asiatiques ricanantes pose devant une maison pour des photos. Tandin dit qu’il est temps de nous raconter l’histoire du Madman. La légende raconte qu’il y a 500 ans, un moine sacré a vaincu un démon avec sa meilleure partie. Depuis lors, des symboles phalliques sont peints sur les bâtiments ou sculptés et accrochés aux entrées pour éloigner les mauvais esprits. Il est maintenant connu que les pénis ne chassent pas seulement les démons, mais attirent aussi les touristes.
Nous déambulons dans les rues, entourés de pénis sous toutes les formes, couleurs et variations. Les activités de marketing du village semblent porter leurs fruits. Comme tous les autres touristes, nous nous arrêtons sans cesse pour prendre des photos et acheter des souvenirs. Ce que nous avons acheté reste aussi secret que l’industrie du Bitcoin bhoutanaise, n’est-ce pas, Tom ?
Le sentier royal et une surprise inattendue
Dans la vallée de Punakha, la culture est d’abord au programme. Tandin échange ses vêtements de VTT contre une tenue traditionnelle, car sans cela, il ne pourra pas entrer dans l’impressionnante forteresse du monastère. Nous assistons à une cérémonie avec des moines, des tambours et des trompettes, et Tom reçoit de Tandin un cours accéléré sur l’histoire et la religion bouddhistes. Mentalement renforcés, nous sommes maintenant prêts pour le sentier enduro du prince.
Après la visite du monastère, notre chauffeur nous emmène en navette sur plus de 1000 mètres de dénivelé. C’est ici que commence le sentier du prince, construit il y a quelques années avec l’aide d’une unité militaire. Tandin nous avertit que le sentier n’a pas été beaucoup entretenu récemment. Au point de départ du sentier, nous rencontrons des dizaines de travailleurs terminant des logements. « Dans deux ans, une course de la série enduro asiatique sera organisée ici », explique Tandin. Non seulement les maisons sont inachevées, mais malheureusement, le sentier aussi. Les approches et la bonne volonté sont visibles, mais sur le sentier à moitié terminé, altéré et partiellement envahi, le plaisir de rouler n’est pas vraiment au rendez-vous. « Je pense qu’on devrait revenir dans deux ans pour voir ça », sourit Tom.
Cependant, Tandin a encore un atout dans sa manche, qu’il a gardé pour la fin. Nous retournons d’abord à Thimphu, puis à Paro. Dans une petite vallée latérale se trouve le principal aimant touristique du Bhoutan : le monastère de Taktsang, également connu sous le nom de Nid du Tigre, accroché à une falaise à plusieurs centaines de mètres de hauteur. Sachant que tout le monde entreprend cette randonnée, nous sommes prêts pour l’ascension bien avant le lever du soleil. Deux heures plus tard, nous nous tenons en complète solitude au point de vue. Cette vue à elle seule vaut un voyage au Bhoutan ! Avant que les premiers groupes n’atteignent le monastère, nous redescendons déjà. Au lieu du large sentier battu par les centaines de visiteurs quotidiens, Tom et Tandin trouvent sans cesse des raccourcis. Les sentiers étroits sont techniquement très exigeants. Des virages serrés, des sections raides et un sol érodé offrent aux deux pilotes d’enduro un terrain de jeu idéal. Nous récoltons des regards surpris des randonneurs qui montent, et parfois un hochement de tête. Les vététistes sont vraiment une rareté ici. 700 mètres de dénivelé plus bas, Tom rend son verdict : « C’était jusqu’à présent le sentier le plus cool du voyage. S’il n’y avait pas autant de groupes de touristes, je remonterais tout de suite ! »
Archer Tom et un faux yak
Nous retournons à notre hébergement. En chemin, nous entendons soudain des cris joyeux. Un groupe d’hommes s’amuse à tirer à l’arc, le sport national. Spontanément, ils nous invitent à les rejoindre. Participer au tir à l’arc et boire du chang, une bière locale brassée à partir de blé et de riz. Tom découvre qu’il n’est pas si facile de toucher une cible même à 20 mètres de distance. Et les gars tirent à près de 150 mètres, tandis que l’équipe adverse se tient à quelques pas de la cible, essayant de distraire l’archer avec des grimaces. Nous sommes étonnés par la décontraction et nous nous mettons prudemment à l’abri dans la cour de la ferme. « As-tu déjà dansé avec un yak ? » demande soudainement Tandin à Tom. « Tu veux dire le bovin ? » Tom semble perplexe. « Assieds-toi ici », dit Tandin en désignant un banc en bois devant la vieille maison. À peine assis, le spectacle commence. Des danseurs masqués entrent en scène, accompagnés d’un fermier jouant des tambours et des flûtes. Soudain, un yak apparaît derrière le mur. Les mouvements sont trompeusement réels, et de loin, le déguisement est à peine reconnaissable. Tom prend un selfie avec le yak. « Je dois envoyer ça à ma fille, sinon elle ne me croira pas », rit-il. Après 30 minutes, le spectacle est terminé. Les danseurs et le yak disparaissent aussi vite qu’ils sont apparus. Pour couronner la journée, nous sommes invités dans la ferme pour un dîner traditionnel.
Le bonheur – ou ce qu’on en fait
Lors de notre dernière boucle, nous escaladons un col à près de 4000 mètres d’altitude. Au point de vue, nous nous trouvons au milieu d’une mer de bandes de tissu colorées. Tandin ouvre son sac à dos et sort deux rouleaux de drapeaux de prière. « Tom, pour toi. Les drapeaux répandent la bonne volonté et l’énergie, portés par le vent, dans le monde entier. » Notre voyage de retour approche à grands pas. En à peine deux semaines, Tandin nous a montré ses sentiers préférés au Bhoutan. Nous avons vu beaucoup de choses, et pourtant, nous n’avons fait que gratter la surface. Des centaines de sentiers de trekking intacts n’attendent qu’à être découverts. Nous avons beaucoup appris sur la culture bouddhiste et le mode de vie des Bhoutanais. Sont-ils vraiment le peuple le plus heureux du monde ? Nous ne savons pas. Beaucoup de jeunes semblent avoir cherché leur bonheur à l’étranger ces dernières années. Depuis la pandémie, l’émigration a considérablement augmenté. L’herbe semble plus verte en Australie ou au Canada pour de nombreux Bhoutanais exilés. Mais pour Tandin, c’est clair : ici, dans le vent froid, entre les drapeaux de prière sur un VTT, avec vue sur les sentiers devant nous : c’est le vrai bonheur. Je regarde le visage de Tom et sans mots, nous nous comprenons. À ce moment-là, nous sommes absolument d’accord avec Tandin. Nous avons trouvé notre bonheur au Bhoutan.
180° Contraste : Du paisible Bhoutan au chaos de Delhi 
Notre voyage de retour en Europe passe par Delhi. Pour moi, ce n’est pas un gros problème, car j’ai déjà visité la ville aux millions d’habitants plusieurs fois. Pour Tom, en revanche, le contraste ne pourrait pas être plus grand. À peine a-t-il sorti son vélo que des foules se pressent autour de lui. Le respect et la retenue des Bhoutanais sont ici inexistants. Les téléphones sont dégainés et Tom est assiégé comme une superstar. « One more trick, one more trick », crie la foule. Pour moi, les scènes dans le vieux Delhi sont le décor photo parfait, montrant de manière plus impressionnante le contraste avec le royaume. Après trois jours, nous sommes tous deux complètement épuisés. La chaleur, les gaz d’échappement, le bruit, la foule – tout est un peu accablant après le calme des derniers jours. C’était bien de voir et d’expérimenter l’Inde. Mais en tant qu’habitants de deux pays alpins, le Bhoutan est bien plus proche de nos cœurs.
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À propos de Tom Öhler
Tom Öhler est un coureur de trialbike autrichien de renommée internationale. Il a commencé sa carrière dans le trial-biking à un jeune âge et a depuis remporté de nombreuses compétitions. Il est surtout connu pour ses cascades époustouflantes et sa précision technique. Öhler détient plusieurs records du monde et a participé à divers spectacles et événements à travers le monde. En plus de sa carrière sportive, il s’engage également en tant qu’entraîneur et ambassadeur du cyclisme.
À propos de Tandin Wang
Né et élevé à Thimphu, Tandin a découvert le VTT dès son plus jeune âge grâce à son père. Inspiré par des vidéos YouTube, il a continuellement amélioré ses compétences en tant que coureur d’enduro. Il est considéré comme l’un des vététistes les plus talentueux d’Asie. En 2023, il a terminé deuxième des Asia Enduro Series. Tandin, avec son club de VTT, s’implique également dans l’entretien et la création de nouveaux sentiers de VTT au Bhoutan.
À propos de Martin Bissig 
Basé en Suisse, Martin Bissig doit sa carrière de photographe professionnel à sa passion pour le VTT, les voyages et la photographie. Formé à l’origine en tant que banquier et économiste d’entreprise, il a fait le saut dans l’indépendance en 2003 et a créé une niche dans les domaines du sport et des médias internationaux. En tant que l’un des photographes de plein air et de VTT les plus renommés d’Europe, ses travaux ont été présentés dans des publications prestigieuses telles que National Geographic, CNN.com et Condé Nast Traveller.
Infobox
Meilleure période pour voyager
La meilleure période pour visiter le Bhoutan est au printemps (mars à mai) et en automne (septembre à novembre). Pendant ces mois, le temps est doux et clair, idéal pour les randonnées et les découvertes culturelles.
Langue
La langue officielle du Bhoutan est le dzongkha. L’anglais est largement parlé et enseigné dans les écoles, ce qui facilite la communication pour les touristes.
Comment se rendre au Bhoutan
La plupart des voyageurs internationaux atteignent le Bhoutan via l’aéroport de Paro, desservi par quelques compagnies aériennes, dont Druk Air et Bhutan Airlines. Il y a des vols directs depuis des villes comme Bangkok, Delhi, Katmandou et Singapour. Un visa doit être demandé à l’avance par l’intermédiaire d’un tour opérateur agréé.
Voyages individuels
Il n’est pas possible de voyager individuellement au Bhoutan. Pour obtenir un visa, un voyage avec guide et chauffeur doit être réservé par l’intermédiaire d’un agent local. BTS propose des voyages sur mesure pour des excursions de VTT individuelles (2-4 personnes). www.bhutantravel.com.bt
Voyages organisés en VTT
Le prestataire de voyages suisse SCOTT Sports organise des voyages en VTT au Népal et au Bhoutan : https://www.scott-sports.com/ca/en/travel/best-of-enduro-in-nepal-and-bhutan
Photos et texte : Martin Bissig